На протяжении многих столетий символом музыкальной культуры России были «Гусли звончатые» — древнейший музыкальный инструмент россиян. Тысячелетия истории человечества скрыли от нас и возраст и место их рождения.
На гуслях играли герои русского эпоса: Садко, Добрыня Никитич, Баян. В великом памятнике древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» (XI — XII в.в.) поэтично воспет образ гусляра-сказителя: «Баян же, братие, не 10 соколов на стадо лебедей пущаше, но своя вещиа персты на живая струны вскладаше; они же сами князем славу рокотаху».
Баллада. исп. пр. Т.Г. Васильева, конц. Л.Б. Костяева
Славяне еще в IX веке удивляли игрою на гуслях царей Византии. В те далекие времена гусли делались из долбленой сухой доски ели или клена. Клен «Явор» особенно любим у музыкальных дел мастеров. Отсюда происходит и название гуслей — «Яровчатые». А как только струны стали тянуть из металла, гусли зазвенели и стали называться «звончатыми».
Судьба этого инструмента надолго связалась с народной песенной и эпической традицией. Гусли применялись в качестве сольного, ансамблевого инструмента, для аккомпанемента пению во всех областях культурной жизни русского народа: бытовой, обрядовой, духовной, светской, праздничной, военной музыке. и один княжеский пир не обходился без гусляра.
Мастера — умельцы столетиями передавали секреты изготовления гуслей. Гусельные наигрыши, песни певцов, были любимы и народом, и царями.
Время изменяло этот древний инструмент. Его конструкция, форма корпуса, технология обработки дерева, лаки, декоративная отделка — все это уже давно вывело гусли из разряда архаичного, чисто народного инструмента, превратив его в сценический профессиональный инструмент, с богатейшим уникальным звучанием.
Процесс конструктивного и исполнительского развития инструмента продолжается до наших дней.
Сегодня каждый оркестр народных инструментов имеет в своем составе гусли щипковые — столовидные и гусли клавишные. Звучание этих инструментов придает оркестру неповторимый колорит древних гусельных звонов. В настоящее время интерес к гуслям заметно вырос. Появились современные гусляры — сказители, задавшиеся целью воссоздания древней традиции как игры на гуслях, так и пения под гусли.