Славяне еще в IX веке удивляли игрою на гуслях царей Византии. В те далекие времена гусли делались из долбленой сухой доски ели или клена. Клен «Явор» особенно любим у музыкальных дел мастеров. Отсюда происходит и название гуслей — «Яровчатые». А как только струны стали тянуть из металла, гусли зазвенели и стали называться «звончатыми».

Судьба этого инструмента надолго связалась с народной песенной и эпической традицией. Гусли применялись в качестве сольного, ансамблевого инструмента, для аккомпанемента пению во всех областях культурной жизни русского народа: бытовой, обрядовой, духовной, светской, праздничной, военной музыке. и один княжеский пир не обходился без гусляра.

Мастера — умельцы столетиями передавали секреты изготовления гуслей. Гусельные наигрыши, песни певцов, были любимы и народом, и царями.

Время изменяло этот древний инструмент. Его конструкция, форма корпуса, технология обработки дерева, лаки, декоративная отделка — все это уже давно вывело гусли из разряда архаичного, чисто народного инструмента, превратив его в сценический профессиональный инструмент, с богатейшим уникальным звучанием.

Процесс конструктивного и исполнительского развития инструмента продолжается до наших дней.
Сегодня каждый оркестр народных инструментов имеет в своем составе гусли щипковые — столовидные и гусли клавишные. Звучание этих инструментов придает оркестру неповторимый колорит древних гусельных звонов. В настоящее время интерес к гуслям заметно вырос. Появились современные гусляры — сказители, задавшиеся целью воссоздания древней традиции как игры на гуслях, так и пения под гусли.